Historia de las computadoras personales

La historia de las computadoras personales como dispositivos electrónicos de consumo para el mercado masivo comenzó efectivamente en 1977 con la introducción de las microcomputadoras, aunque ya se habían aplicado, mucho antes, algunas computadoras mainframe y computadoras centrales como sistemas monousuario. Una computadora personal está orientada al uso individual y se diferencia de una computadora mainframe, donde las peticiones del usuario final son filtradas a través del personal de operación o un sistema de tiempo compartido, en el cual un procesador grande es compartido por muchos individuos. Después del desarrollo delmicroprocesador, las computadoras personales llegaron a ser más económicos y se popularizaron. Las primeras computadoras personales, generalmente llamados microcomputadoras, fueron vendidos a menudo como kit electrónicos y en números limitados. Fueron de interés principalmente para aficionados y técnicos.

El microprocesador y la reducción de costos[editar]

Artículo principal: Microprocesador

Los minicomputadores, ancestros de la moderna computadora personal, usaron una temprana tecnología de circuitos integrados (microchip), que redujo el tamaño y el costo, pero no contenía al microprocesador en un chip. Esto significaba que todavía eran grandes y difíciles de fabricar justo como sus predecesores los mainframes. Después de que la "computadora en un chip" fuera comercializada, el costo para manufacturar un sistema de computación cayó dramáticamente. La aritmética, lógica, y funciones de control, que previamente ocuparon varias costosas placas de circuitos impresos ahora estaban disponibles en un solo circuito integrado, haciendo posible producirlos en grandes volúmenes. Concurrentemente, los avances en el desarrollo de la memoria de estado sólido eliminaron la abultada, costosa y hambrienta de energía memoria de núcleo magnético usada en previas generaciones de computadoras.

Había algunos investigadores en lugares tales como SRI y Xerox PARC que estaban trabajando en computadoras que una sola persona pudiera usar y pudieran ser conectados por redes rápidas y versátiles: no computadores caseros, sino computadoras personales.

Después de la introducción en 1972 del Intel 4004, los costos del los microprocesadores declinaron rápidamente. En 1974 la revista de electrónica estadounidense Radio-Electronics presentó el kit de computadora Mark-8, basado en el procesador Intel 8008. En enero del siguiente año, la revistaPopular Electronics publicó un artículo que describía un kit basado en el Intel 8080, un procesador algo más potente y más fácil de usar. El Altair 8800 se vendió extraordinariamente bien, aunque el tamaño de la memoria inicial estaba limitado a unos pocos cientos de bytes y no había software disponible. Sin embargo, el kit del Altair era mucho menos costoso que un sistema de desarrollo de Intel de ese tiempo, así que fue comprado por compañías interesadas en desarrollar un control de microprocesador para sus propios productos. Tarjetas de expansión de memoria y periféricos fueron pronto presentados por los fabricantes originales, y más tarde por fabricantes de dispositivos enchufables compatibles. El primer producto deMicrosoft fue un interpretador BASIC de 4 kilobytes presentado en formato de cinta de papel perforado, el Altair BASIC, que permitió que los usuarios desarrollaran programas en un lenguaje de alto nivel. La alternativa era ensamblar a mano el código de máquina que podía ser cargado directamente en la memoria del microcomputador usando un panel frontal de conmutadores, botones y LEDs. Aunque el panel frontal del hardware emulaba a los usados por los primeros mainframes y minicomputadores, después de un corto tiempo, la entrada/salida a través de un terminal era la interfaz humano/máquina preferida, y los paneles frontales llegaron a extinguirse.

Computadoras domésticas

Aunque el éxito de las máquinas de la Trinidad fuera relativamente limitado en términos globales, a medida que los precios de los componentes continuaron bajando, muchas compañías entraron al negocio de la computación. Esto llevó a una explosión de máquinas de bajo costo conocidas como computadores caseros que vendieron millones de unidades antes de que el mercado implosionara en una guerra de precios a principios de los años 1980.

Atari 400/800

Atari era una marca bien conocida a finales de los años 1970, tanto por sus exitosos juegos de arcade como Pong, así como por la enormemente exitosa videoconsola Atari VCS. Dándose cuenta que el VCS tendría un tiempo de vida limitado en el mercado antes de que viniera un competidor técnicamente avanzado, Atari decidió que ellos serían ese competidor, y comenzó a trabajar sobre un nuevo diseño de consola que era mucho más avanzado.

Mientras estos diseños eran desarrollados, las máquinas de la Trinidad golpearon el mercado con considerable fanfarria. La gestión de Atari decidió cambiar su trabajo de una cónsola de video a un sistema de computador casero. Su conocimiento del mercado casero a través del VCS resultó en máquinas que eran casi indestructibles y tan fáciles de usar como una máquina de juegos - simplemente se enchufaba un cartucho y listo. Las nuevas máquinas fueron introducidas por primera vez en 1978 como los Atari 400 y Atari 800, pero problemas de producción significaron que las ventas extensas no comenzaran hasta el año siguiente.

En ese tiempo, las máquinas ofrecieron lo que entonces era un rendimiento mucho más alto que los diseños contemporáneos y un número de características gráficas y de sonido que ningún otro microcomputador podía igualar. Como consecuencia, llegaron a ser muy populares, rápidamente eclipsando las máquinas de la Trinidad en ventas. A pesar de un comienzo prometedor con cerca de 600.000 vendidas en 1981, la guerra de precios que se avecinaba dejó a Atari en una mala posición. No podían competir efectivamente con Commodore, y solamente cerca de 2 millones de máquinas fueron producidas para el final de su producción.

Sinclair

inclair Research Ltd es una compañía británica de electrónica de consumo fundada por Sir Clive Sinclair en Cambridge. Fue incorporada en 1973 como Ablesdeal Ltd. y renombrada "Westminster Mail Order Ltd" y luego "Sinclair Instrument Ltd.", en el año 1975. La empresa se mantuvo latente hasta 1976, cuando fue activada con la intención de continuar el trabajo comercial de Sinclair de su compañía a principios de Sinclair Radionics; que adoptó el nombre de Sinclair Research en 1981. En 1980, Clive Sinclair entró en el mercado del ordenador personal con el ZX80 a £ 99,95, en aquel entonces el ordenador personal más barato para la venta en el Reino Unido. En 1982, se lanzó el ZX Spectrum, después se convirtió en el ordenador de mejor venta de Gran Bretaña, compitiendo agresivamente contra Commodore y Amstrad. En el apogeo de su éxito, y ampliamente inspirado en el programa de la Quinta Generación de la informática japonesa, la compañía estableció el centro de investigación "MetaLab" en Milton Hall (cerca de Cambridge), con el fin de perseguir la inteligencia artificial, la integración de la oblea escala, la verificación formal y otros proyectos avanzados. La combinación de los fracasos de la computadora Sinclair QL y TV80 condujeron a dificultades financieras en 1985, y un año después Sinclair vendió los derechos a sus productos informáticos y de marca para Amstrad. Sinclair Research Ltd existe a 2014 como una empresa de un solo hombre, sin dejar de comercializar nuevas invenciones de Sir Clive Sinclair.